Tendo vivido há aproximadamente 500 mil anos na Europa e na Ásia, o homem de Neanderthal é considerado um parente distante do Homo sapiens. Para alguns pesquisadores entretanto, houve um momento no qual estas duas espécies coexistiram...tendo algo acontecido para que uma prevalecesse sobre a outra. Sabe-se que no período em que viveram, a agricultura, o grande salto evolutivo que possibilitou a fixação do homem à terra e o abandono de hábitos nômades, ainda não havia sido descoberta. Uma das teorias que explicam a extinção dos neandertais baseia-se nas suas preferencias alimentares, na sua dieta exclusivamente a base de carnes. Acredita-se que a partir de um determinado momento seu sucessor imediato, o Homo sapiens, passou a incluír vegetais no seu cardápio, o que facilitou sua sobrevivência e o colocou em vantagem evolutiva. Para testar esta hipótese, pesquisadores resolveram analisar a composição do cálculo(tártaro) de 7 dentes obtidos de neandertais. Três deles coletados na caverna de Shanidar, nas montanhas Zagros, no atual Iraque, e quatro coletados na caverna de Spy, em Jemeppe-sur-Sambre, na atual Bélgica. A caverna no Iraque foi escavada entre 1952 e 1957 e os dentes datam de aproximadamente 50 mil anos atrás. Na Bélgica, os esqueletos de neandertais foram descobertos em 1885 e os dentes possuem aproximadamente 34 mil anos. Os depósitos dentários calcificados foram removidos com auxílio de curetas periodontais e examinados através de microscopia eletrônica. Em meio aos cristais inorgânicos foi possível encontrar grãos de amido fossilizados. Esses grãos possuem forma e tamanho típicos de cada planta. Medindo por volta de 10 micrômeros, sua análise morfológica possibilitou a identificação de partículas de milho,arroz, soja e centeio que foram separadas por tipo e classificadas. Posteriormente, as amostras foram comparadas a grãos de amido coletados de plantas que existem hoje. No total, 93 partículas de amido foram obtidas de dentes vindos do Iraque e 136 da Bélgica. A identificação dos grãos revelou serem provenientes de coquinhos de palmeiras, diversos legumes e gramíneas, indicando que em ambas as regiões os neandertais se alimentavam de vegetais. Curiosamente, muitos desses grãos apresentavam uma forma típica de quando cozidos, sugerindo que estes povos podem ter desenvolvido os primeiros passos da culinária.
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